Эрмитаж.

Макс шел по вечернему Питеру. Что-то неодолимо тянуло его в самый центр, к Эрмитажу. Темнело. С Невы дул ветер, неся вихри снежинок прямо ему в лицо и развевая его длинные волосы. Макс перешел Мост. Толпы, привычной глазу каждого горожанина уже не было. Музей закрывался. Макс посмотрел на часы и ускорил шаг.
Ровно в шесть он стоял у неприметной двери, на которой вечно висел замок, а соседние окна были завешаны плотной, серой тканью.
"Один из служебных выходов" - подумал Макс и дернул за ручку. Заскрипели петли и он, наконец, попал в тепло. Вокруг все сияло, суетились люди, кричали дети - типичный гардероб, только в миниатюре.
Повинуясь внутреннему зову, Макс поднялся по деревянной леснице. Нехватало только таблички "Служебный гардероб". Считанные секунды и куртка на сентипоне затерялась среди шуб и дубленок.
И дальше началось то, за что Макс никогда особо не любил Эрмитаж - он потерялся в корридорах и переходах. Погасили свет. Ни одного знакомого зала. Странные экспозиции, сюрреалистические скульптуры тускло освещали неоновые подсветки.
Мыслей о сигнализации и охране, почему-то в голову не приходило.
"Слишком много комнат без окон", - автоматически отметил Макс, и тут он увидел, на столе среди разложанных в одному богу и неизвестному сотруднику последовательности предметов Его.
Меч был прекрасен. Гладкое, широкое, но одностороннее лезвие, удобная рукоять, три шелковые кисточки, укрепленные на гарде: черная, красная и зеленая. Он сам просился в руки. Максу вспомнился Эскалибур короля Артура, который говорил с хозяином.
Меч лежал прямо на деревянном столе, никакого стекла, никакого ограждения, рука потянулась…
И тут он потерял волю. Уверенно шел по темноте, отмечая в причудливых конструкциях то энергетические накопители, то эктоплазменные ловушки. Он открывал новую дверь и ждал, когда Они появятся, а потом рубил Мечом их призрачные тела. Первый хозяин был тщедушным уродцом, второй - упитанным громилой. Оба они сдались быстро. Ни один не отнял драгоценного времени, не задержал, что бы продлить жизнь Хозяйке.
Ее зал был огромен. Макс обошел все ловушки и его тактика снова оправдала себя. Артефакт был его. Огромная запечатанная бутыль из толстого, мутного стекла. Коридор, внешняя галерея. Окно. Бюст на мраморном пьедестале…
Бутыль вошла в мрамор как нож в масло и растворилась в нем.
************************************************************************************************************
Наваждение отпустило. Макс снова был один. За окнами была ночь. Ветер раскачивал фонари. Шел снег.
Макс прицепил меч к поясу за шелковые кисточки и побрел наугад искать выход. Повороты, двери, комнаты с окнами, комнаты без окон, пустые кабинеты сменяли друг друга.
Макс проголодался. По этому, когда очередной поворот привел его в обжитую комнату, его первой мыслью было обследовать стол на предмет съесного.
В темноте кто-то кашлянул. Макс замер, покраснев. За шкафом, служившим перегородкой мерцал свет. Было странно, как Макс незаметил его с самого начала.
За столом, покрытым зеленым сукном сидела девушка.
"Здравствуйте, Катя" - сказал Макс, не успев подумать.
Незнакомка подняла голову и он понял, что перед ним и правда Катя, девушка, бывшая много лет назад пионервожатой в его школе.
"А, Макс, это ты?" - буднично спросила она и сняла очки. Очень хорошо. У тебя ведь есть зажигалка, правда? Я забыла свою дома, все разошлись уже, я чуть с ума не сошла".
Макс принял происходящее как должное. Больше всего он боялся, что она спросит: "А что ты забыл в ящике чужого стола? Вообще, что ты здесь делаешь? Кто тебя пустил. Я сейчас вызову охрану!". Это было бы гораздо логичнее.
А непослушные пальцы уже искали в кармане зажигалку. Несколько ударов сердца и замершая бесконечность разбилась - зажигалка упала на пол. Макс поднял ее, надавил на колесико и тут … Нет, она не зажглась. Она просто развалилась и жидкий газ плескался прозрачной платмассе, зажатой у него в руке, как в колбе. Вторая часть упала на ковровую дорожку, освящая пяточок вокруг себя маленьким язычком ровного пламени. Макс совсем сконфузился. Почему-то самым мудрым в данной ситуации показалось попробовать собрать зажигалку. Огонек упорно не хотел гаснуть, а газ, попавший на пальцы, загорался.
Катя выхватила у него горючие обломки и вышвырнула в окно... Повернулась, покачала головой и заявила. "Не судьба. Да ты не расстраивайся, представь себе, как завтра удивятся уборщицы", - она улыбнулась, давая понять, что теперь ему точно тут делать нечего. Не волнуйся, я схожу попозже в отдел кадров. Скоро придет секретарша шефа."
Макс пробормотал "до свидания", но его уже не слушали.
И вновь темный коридор, который вывел его прямеханько к выходу. Протиснувшись сквозь вечную толпу, Макс выбежал на улицу
***********************************************************************************************************
Шел снег, метель. Потеплело. И почему-то покупка колбасы представилась ему самым важным делом в мире. Макс заметался по улице. Пробежал несколько кварталов по набережной, свернул на Манежную и замер.
Куртка так и висела на крючке в гардеробе. Взгляд на часы - половина восьмого. И спринтерский рывок обратно, в переулок, к двери. Уверенность в том, что заперто, все ушли, и теперь ему придется идти домой в одном свитере.
Но дверь открылась.
Посетителей не было. Несколько одиноких курток, чья-то шуба… Недовольные гардеробщицы.
Макс замер.
"Молодой человек - куртку ищете" - ехидный, скрипучий голос вопросил из-за спины. Макс резко обернулся. Седая сухонькая старушонка злобно взирала на него снизу вверх, и в глазах ее ясно читалось наслаждение обретенной властью.
"Д-д-да" - промямлил Макс.
"А вот нечего было вешаться у "почетных английских историков"", - злобно бросила гардеробщица и махнула рукой в темный закуток, где одиноко висела… Макс рванулся к куртке. Его начинало мутить от несуразицы, творившейся вокруг. Но его снова остановили.
"Какая интересная безделушка" - восхитился тощий очкарик. "Носили фотографировать или заверять? Такой молодой, а уже лицензия!", - громко тараторил субъект, преграждая Максу путь к куртке, и, значит, к бегству. "А вы его сканировали или ограничились спектральными слайдами?"
Очаровательная светловолосая девушка уже помахивала у него перед носом удостоверением в красном сафьяне.
"Шеф разрешил? Надо же", - промурлыкала она.
И тут Макс понял - меч все еще висел у него на боку. Настенные часы показывали 15 минут девятого. Мысли метались. "Credo cum absurdo" всплыла в голове полузабытая лекция по средневековой культуре. "Когда логика подводит иди путем абсурда", - услужливо переврал забытый Максом писатель.
И Макс последовал совету. Он взял девушку под локоть и увлек ее туда, где несколько часов назад совершал свои подвиги. Голосом экскурсовода, он рассказывал ей про энергонакопители, и про несовершенства в конструкции эктоплазменных ловушек, про несуразность подбора экспонатов и про Меч, который нашел на столе, применил. И теперь положит обратно. Залы снова сияли, как днем. Иногда им встречались сотрудники, менявшие экспонаты или спешившие по своим делам.
Макс вдохновенно рассказывал, думая о том, что сам бы ни за что не поверил. Даже когда клал меч на место, аккуратно расправляя кисти, и утверждая, что такому раритету тут совершенно не место. Ведь он, несомненно, применим в обоих мирах.
***********************************************************************************************************
В узком коридоре, среди ведер с краской и гипсовой пыли незнакомка остановилась и протянула Максу небольшой приборчик, похожий на гибрид японской электронной записной книжки и тетриса. Макс удивился. Иероглифы, надписи и пиктограмы казались живыми языками пламени. "Хельдар", - гласили они. "Хелфинг. Полуэльф. Истинное существо. Рейтинг категории 8. Стрелец"
Перевод последнего символа возмутил Макса. Он то точно знал, что он Козерог, и хотел было высказать девушке все, что он думал о том бреде, который его окружал последние часы, но она пропала. Словно растворилась в воздухе.
Макс пожал плечами, взлохматил волосы, и громко собщил стенам "Una salus victis nullem sperare salutem", - потом, непонятно зачем пояснил - "Гораций".
*************************************************************************************************************
Стараясь обнаружить выход, он снова попал в зал, который про себя именовал Залом Хозяйки.
Там, у окна стояла все та же мерзостная гардеробщица. Но теперь вместо вечного халата сотрудника музея на ней было платье из домотканной холстины, и, Макс мог поклясться, ожерелье из огромных, с крупную вишню, рубинов.
"Молодец, мальчик",- прощебетала ведьма, "А теперь пойдем, заберем мою бутыль, поможешь донести?" Макс зачарованно кивнул.
"И куда это вы собрались, Софья Борисовна?" - неожиданно строго вопросила белокурая фотомодель, бесшумно появившаяся у Макса из-за спины.
"Эдель, я… Но она же моя! Я сама ее сделала!" - заискивающе защебетала старушонка, - "Вы ведь не скажете шефу? Я с таким трудом добыла у Ангелины Феодоровны ингредиенты…"
Но блондинка уже удалялась, Софья Борисовна посеменила за ней, продолжая увещевать и уговаривать. Они явно шли к римскому бюсту. Макс не удивился. Раздались тяжелые, быстрые шаги и навтречу им надвинулся как статуя командора приземистый коротышка, в сером костюме. За ним, как почетный эскорт, следовали два мОлодца, похожих на Шварцнеггера, в фирменных эрмитажных комбинезонах подсобных рабочих.
Толстяк орал, бурно жестикулируя на старуху и красотку: "Вечно устроите безобразие. Вечно! Я не потерплю… Никто не потерпит. Жидкость… Нестабильная молекулярная консистенция… В ваши годы… При вашем положении…"
Девица безмятежно, несколько высокомерно улыбалась, у старушки тряслись руки. Однотипные Шварцнеггеры достали из пьедестала бутыль и, повинуясь сигналу коротышки, вылили ее содержимое в вентиляционную отдушину у батареи. Их начальник удовлетворенно кивнул и покинул помещение, уводя за собой блондинку.
Старушка горестно и протяжно вздохнуло. Казалось, потеря содержимого бутыли была для нее самым страшным ударом в жизни.
Тут Макс, вынул носовой платок и обмакнул его в крохотную лужицу, вокруг вентиляции…
*************************************************************************************************************
Через час он сидел в небольшой каморке, пил горячий, сладкий чай с бутербродом, а Софья Борисовна гордо демонстрировала ему свое веретено "Perpetum mobile". Тонкая розовая кудель превращалась в ее ловких руках в ровную нить.
"Всего несколько капель",- сияюще поясняла она Максу, "Нужно-то было всего несколько капель. Теперь я смогу спрясть такую нить для реставрации гобеленов, что никто и не заметит заплаток."
Макс смотрел на маленький стеклянный шарик под прялкой, где в таинственной жидкости плавала золотая рыбка, и думал, что завтра обязательно придет к открытию и будет бродить по залам Музея, что бы найти среди служащих Ангелину Феодоровну, и толстяка, и Эдель…
В кармане запищало. Макс вытряхнул из него "Тетрис". На жидкокристаллическом экранчике была надпись: "Завтра в 18.00 инструктаж у Шефа. Эдель"
И тут Макс захохотал, тем истерическим смехом, которым смеются безумцы.